¿Qué significa vela en Oaxaca?
En Oaxaca, una vela es una celebración tradicional del Istmo que reúne fiesta, música, devoción e identidad comunitaria.
En Oaxaca, una vela es una celebración tradicional del Istmo que reúne fiesta, música, devoción e identidad comunitaria.
Oaxaca de Juárez, Oaxaca.— Cuando en Oaxaca se habla de una vela, especialmente en el Istmo de Tehuantepec, no se está hablando solamente de una vela de cera. La palabra identifica una de las expresiones festivas más características de la región: una celebración comunitaria que puede estar dedicada a un santo patrono, un gremio, un barrio, una asociación o una tradición particular.
Las velas forman parte de la vida cultural de municipios como Juchitán de Zaragoza, Santo Domingo Tehuantepec, El Espinal y Ciudad Ixtepec, aunque cada comunidad conserva sus propias formas de organizar y vivir estas fiestas. El Gobierno de Oaxaca reconoce a las velas istmeñas como celebraciones tradicionales que destacan por su ambiente festivo.
¿Qué significa “vela” en Oaxaca?
En el contexto del Istmo, una vela es una fiesta comunitaria, generalmente nocturna, en la que se reúnen familias, sociedades, visitantes y habitantes de una localidad para celebrar y convivir.
Su significado no se reduce a la fiesta. En distintas comunidades las velas están vinculadas con santos patronos, barrios, gremios o asociaciones, y forman parte de calendarios tradicionales que pueden incluir otras actividades como calendas, regadas y lavadas de ollas. En Juchitán, por ejemplo, las celebraciones de mayo incluyen velas dedicadas a santos patronos y expresan también el orgullo de pertenecer a la cultura zapoteca.
La propia diversidad de las celebraciones explica por qué no existe una sola “Vela de Oaxaca”. Hay muchas velas, y cada una tiene su propia historia.
¿Por qué se llaman velas?
El término está relacionado con la idea de vigilia y celebración nocturna. En la tradición istmeña, la fiesta ocurre principalmente durante la noche y puede prolongarse hasta la madrugada.
Un ejemplo son las Velas de Mayo de El Espinal, cuyos festejos comenzaban por la noche y concluían al amanecer. La Secretaría de Turismo de Oaxaca documentó que algunas de estas celebraciones se desarrollaban de las 22:00 a las 6:00 horas, acompañadas por música y convivencia comunitaria.
El nombre, sin embargo, no debe interpretarse únicamente desde el objeto de cera. En la tradición istmeña, la vela terminó identificando a la propia celebración y a todo el universo social y cultural que se construye alrededor de ella.
¿Qué se hace en una vela istmeña?
Una vela puede incluir música, baile, comida, bebidas, indumentaria tradicional y convivencia. Las mujeres suelen portar trajes de gala istmeños y los hombres participan con la vestimenta correspondiente a la celebración.
La música ocupa un lugar fundamental. En las fiestas pueden escucharse sones istmeños como La Sandunga y La Llorona, mientras las personas bailan y conviven durante la noche.
También existe una dimensión de organización comunitaria. En algunas velas participan socios, familias o grupos que contribuyen a la celebración y reciben a los asistentes. La propia organización de la fiesta forma parte de la tradición.
Por eso, una vela no se entiende solamente desde lo que ocurre en la pista de baile: también importa quién la organiza, a quién está dedicada y cómo participa la comunidad.
¿Qué relación tienen las velas con la identidad del Istmo?
Las velas son uno de los espacios donde la identidad istmeña se expresa de manera más visible. El traje regional, la música, la gastronomía, la joyería, el baile y las formas de convivencia aparecen reunidos en una misma celebración. En documentos turísticos oficiales, Juchitán es descrito como una tierra de velas, mientras que la tradición es presentada como parte central de la cultura y las fiestas de la región.
En algunas celebraciones también adquieren un significado particular las relaciones entre familias, barrios, gremios y sociedades. La fiesta funciona así como un espacio de encuentro y de reafirmación de vínculos comunitarios.
¿Qué es la Vela Sandunga?
Una de las velas más conocidas es la Vela Sandunga, celebrada en Santo Domingo Tehuantepec. En 2023 esta celebración llegó a su 70 edición y fue reconocida por el Gobierno de Oaxaca como una de las fiestas más emblemáticas del Istmo. La festividad incluye coronación de la reina y princesas, música, baile y expresiones de la cultura regional.
Su nombre está ligado a La Sandunga, una de las piezas musicales más representativas de Oaxaca y particularmente del Istmo. La Vela Sandunga forma parte del calendario festivo de Tehuantepec y marca el cierre de las celebraciones de mayo en esa ciudad.
¿Las velas son lo mismo que las calendas?
No. Aunque pueden formar parte de una misma celebración, vela y calenda designan actividades diferentes.
La calenda suele ser un recorrido festivo por las calles, acompañado por música, danzantes y otros elementos tradicionales. La vela, en cambio, es principalmente una celebración nocturna en la que la comunidad se reúne para convivir, bailar y participar en la festividad.
En algunos calendarios tradicionales ambas aparecen juntas. En Juchitán, por ejemplo, las fiestas pueden incluir velas, calendas, regadas y lavadas de ollas como partes distintas de un mismo ciclo festivo.
Por eso, entender qué significa una vela ayuda también a comprender que las fiestas del Istmo no son un solo acto, sino un conjunto de rituales, recorridos, encuentros y celebraciones que se complementan.
En Oaxaca, entonces, una vela es mucho más que una fiesta nocturna. Es una forma de celebrar, organizarse, encontrarse y reconocerse como comunidad. En el Istmo, cuando comienza una vela, no solamente empieza el baile: una tradición entera vuelve a encenderse.
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